1968（昭和43）年、東京・新宿に、本格的なとんこつラーメンのお店がオープンしました。
そのお店は、熊本で1955（昭和30）年に創業した「桂花（けいか）ラーメン」（以下、桂花）の、県外初の店舗でした。
以来、九州のとんこつを東京に伝えた先駆者として、60年近くにわたり、同地で火の国の味を提供し続けています。
東京への進出を果たした創業者・久富サツキさんのこと。その後の桂花のこと。
創業者の孫で、桂花拉麺常務取締役の小林史子（こばやし・ふみこ）さんに聞きました。
九州のとんこつが、
東京に初進出。
とんこつの白濁スープに浮かぶ黒いマー油。熊本ラーメンの特徴である、にんにくなどをベースにしたこの香味油は、桂花の創業者・久富サツキさんと、その娘で二代目社長の旅井瑞代（たびい・みずよ）さんが最初に考案したといわれています。
熊本ラーメンの歴史を語るうえで、欠くことのできない桂花は、東京に九州のとんこつラーメンを伝えた第一人者としても知られています。醤油ベースの「中華そば」が主流だった東京に、1968（昭和43）年に出店。「『なんだこれは、ラーメンを注文したはずなのに』ととんこつの白いスープに驚いて、箸をつけずに帰る人も出店当時はいたそうです」。そう教えてくれたのは、桂花拉麺常務取締役の小林史子さん。創業者であり、みずから東京進出を果たした久富サツキさんの孫です。
二代目 旅井瑞代さん
常務取締役 小林史子さん
桂花のラーメンといえば、大きな角煮と生キャベツ、茎わかめが載る「太肉麺（ターローメン）」。熊本ラーメンではあまり見かけない具です。「これは東京進出がきっかけで生まれたメニュー。ほかの熊本ラーメンにはない具をと、東京の新宿末広（すえひろ）店ではじめました。これが人気を呼び、熊本でも出すようになり、やがて看板メニューとなりました」（小林さん）
生のキャベツや茎わかめを入れたのは、食べる人の健康面を考慮してのことだったそう。軽食や、飲んだあとの締めではなく、ラーメンを食事として成り立たせる。久富さんはそれをめざしていました。
太肉麺
1,300円（税込）
桂花の代名詞ともいえる、いちばん人気のメニュー。トロトロにやわらかく、濃厚な味わいの角煮が特徴。
そんな久富さんの人柄や特徴を、小林さんは次のように話します。
「祖母は気の強い人でした。チャレンジ精神旺盛で、思いついたら実行していました。アイディアも豊富で、流行を先取りして取り組んだことも多くあります。まだ熊本ではめずらしかったイタリア料理店を開いたり、健康ブームのはるか以前に健康を意識したセットメニューを開発したりしていました」
進取の気性に富む久富さんだったからこそ、世の中の変化の兆しを察し、麺類といえばうどんと太平燕だったといわれる戦後まもない熊本で、ラーメンに活路を見出すことができたのかもしれません。
一方、二代目社長だった母・旅井瑞代さんのことは、「祖母が〝直感〟の人なら、母は〝理性〟の人」と小林さんは言います。「店舗ごとに味のブレが出ないよう、熊本でセントラルキッチンの導入を推進したのは母です。ほかにも、効率化のための取り組みは母が進めていました」
また、二人には二つの共通点がありました。一つは、店舗を増やしすぎないようにしていたこと。「『桂花は一流であれ』。それが祖母がよく口にしていた言葉です。お店を増やすことを優先すると、一つひとつのお店にかける思いがこまやかではなくなり、一流からは遠ざかる。そう考えていました。母もそれは同じでした」
共通点の二つめは、「一杯のラーメンが人の体をつくる」と考えていたこと。「食べる人の健康をいつも考えていました。いのちのスープという言葉はよく使われますが、母も若いころからその言いかたで桂花のめざすラーメンを表現していました」
2026年6月現在、桂花ラーメンは熊本と東京に16店舗（熊本8、東京8）を運営しています。
「人を大切に」
それが人生訓。
「久富サツキさんは、男勝りという言葉が似合う方でした」。そう語るのは、新宿末広店に1977年から2020年まで勤務した元店長の浦上裕正さん（69歳）。かつては同店のあるビルの3階に東京事務所があり、そこで時折久富さんと顔を合わせ、言葉を交わしていました。
「勝気でね。怒ると熊本弁になる。仕事に厳しくて、叱られもしましたが、教えられもしました。『人を大切に』と言われたことをよくおぼえています。一緒に働いてくれる従業員を大事にする。店長だった頃、そのことを意識して働いていました」
元店長 浦上裕正さん
やがて2000年代に入り、設備投資の失敗や売上の低迷が原因で、桂花は経営難に直面します。小林さんは当時の勤務先を辞して桂花の経営に加わり、自力再建に向けて奔走しましたが、「力およばず、10年11月、民事再生法の適用を申請しました」
そんな桂花に、手を差し伸べた企業がありました。同じく熊本を基盤とし、「味千ラーメン」を運営する重光産業です。味千は、26年3月現在、海外に約660の店舗を展開。火の国のとんこつを世界に広めた、熊本ラーメンの代表格の一つです。
「計り知れないご恩があります。味とブランドを守る、という決意で、従業員を含め私たちを受け入れてくださいました。11年に桂花拉麺という新会社が発足し、新生桂花としていまに至ります」
同社の取締役として、経営に関わることになった小林さん。「創業者の子として、母が生まれながらに背負ってきたものを考えると、いまの桂花は母の願ったかたちではと思います。祖母も生前、このご縁に感謝していました。桂花で二人が大事にしてきたことを、これからは私が伝えていければと思っています」
前述の新宿末広店元店長・浦上さんは言います。「久富さんに言われた『人を大切に』することは、あの方の人生訓であり、熊本人の美徳だと思います。人を大切にして生きることが、人に大切にしてもらえることにつながる。久富さんの生涯が、そのことを示しているのかもしれません」
